Es la técnica de recolección de datos más usada en investigación, la observación es científica solamente si es intencional, gran parte de los conocimientos que sustentan la ciencia han sido logrados mediante la observación, en investigación observar no es sinónimo de ver o mirar, sino de evidenciar ya sea de forma directa o a través de medios de observación.
La observación es científica solamente si es consciente por parte del observador, porque ¿Cuántas personas habrán visto caer una manzana desde un árbol antes que Isaac Newton?, a ninguno se le ocurrió describir la ley de la gravedad. La observación científica es selectiva.
Los elementos del proceso de observación son cuatro: el observador, el ente observado (sujeto u objeto), los medios de observación y las circunstancias de la observación; a partir de ello podemos obtener tres clasificaciones de esta técnica de recolección de datos:
Primero: según la relación entre el observador y el ente observado, la observación puede ser participante y no participante, segundo: según los medios de observación, la observación puede ser sistemática y asistemática, tercero: según las circunstancias de la observación, la observación puede ser controlada (o de laboratorio) y no controlada (o de campo).
El ente observado
Es la unidad de observación, que no es lo mismo que la unidad de estudio, una unidad de estudio puede tener una o más unidades de observación, se puede observar el peso, la talla y la temperatura (características físicas), pero también se puede observar la conducta, el comportamiento y las actitudes (características lógicas).
Los resultados de la observación de las características físicas no son modificables por las circunstancias de la observación, no se modifica el peso, la talla ni la temperatura por el propio acto de medir, mientras que las características lógicas como la conducta, el comportamiento y las actitudes si pueden ser modificadas por el propio acto de la observación.
Así, podemos entender de que, lo que se observa no necesariamente es el sujeto, sino la característica o características observables en la unidad de estudio, esto es lo que se conoce como ente observado o unidad de observación, que si bien puede ser una variable, también puede ser un evento, un fenómeno, un hecho o un acontecimiento.
Clásicamente se dice que, lo que se observa son sujetos u objetos, en los sujetos se pueden observar tanto características físicas como características lógicas, mientras que en los objetos únicamente se puede observar características físicas, de allí que cuando se habla de observación como técnica de recolección de datos para estudiar objetos se habla de medición.
La medición es una forma de observación y se realiza sobre el ente observado, que para los objetos, es una de sus características físicas, mientras que para los sujetos, la observación es una medición cuando se refiere a una de sus características físicas y es observación propiamente dicha cuando se trata de características lógicas.
1. Según la relación entre el observador y el ente observado
La observación puede ser participante y no participante, en la medida de la factibilidad que encuentre el investigador para observar los estilos de vida de una comunidad, esta es la herramienta más importante del “estudio etnográfico”, un diseño de investigación de las ciencias sociales.
La etnografía es la identificación, construcción teórica e interpretación de los estilos de vida de un grupo de personas que por lo general permanecen en contacto entre sí, no posee interés en generalizar sus resultados, el estudio etnográfico es un prototipo de la investigación cualitativa, corresponde a la metodología de la investigación antropológica.
Observación participante
Se desarrolla cuando el investigador se integra con el grupo observado con la finalidad de conseguir, la información desde adentro con el menor sesgo de medición posible, es la técnica de recolección de datos del estudio etnográfico, donde el investigador desea conocer los estilos de vida de un determinado grupo de la población.
Con la finalidad de completar los objetivos de la investigación etnográfica, la integración del observador al interior del grupo observado puede ser natural cuando el observador pertenece al grupo que observa de manera nativa, o artificial si la integración del observador es a propósito de la investigación.
La observación participante natural. Si se desea conocer el grado de cumplimiento de las normas de bioseguridad que tienen los “estudiantes de medicina” en la sala quirúrgica, la observación es natural por parte del médico porque pertenece al equipo de cirugía, la ventaja es que los resultados reflejarán el comportamiento o conducta habitual de los estudiantes.
La observación participante es artificial cuando se desea conocer las costumbres que tienen las mujeres a la hora del parto, de una región altoandina en el sur del Perú, y el observador no pertenece a la comunidad, por tanto no es natural, las conductas de los observados pueden alterarse al tomar conciencia de la observación.
Observación no participante
Aquí el investigador no perturba la acción o situación que se está investigando; el ente observado, sujeto de observación, o evaluado no percibe el proceso de observación, no se da cuenta de que está siendo observado, no toma conciencia de que está formando parte de una investigación, su conducta se mostrará en su estado natural.
La observación no participante es una alternativa de observación, para los casos en que el investigador no puede integrarse al grupo en estudio, como cuando se pone en riesgo la integridad del observador, por ejemplo, si un reportero de noticias quiere cubrir los acontecimientos de actos de violencia, puede poner en riesgo su integridad.
En 1937 un escritor estadounidense publicó el libro Piense y hágase rico, para escribirlo su autor Napoleón Hill entrevistó a las 500 familias más ricas de los Estados Unidos, quienes le revelaron al autor el origen de su fortuna, se trata de una observación no participante, puesto que el autor del libro no formaba parte de esas familias adineradas.
La observación no participante, se desarrolla cuando no hay otra manera de estudiar a una comunidad o grupo de la población, esta técnica de recolección de datos no se elige por comodidad, sino porque las circunstancias de la investigación lo exigen y es una alternativa, cuando no se puede realizar la observación participante.
2. Según los medios de observación
La observación puede ser sistemática o estructurada y asistemática o no estructurada, en función a la necesidad de conocer que se plantea por ejemplo en un estudio exploratorio, donde no hay medios de observación, o un estudio cuantitativo donde necesariamente hay medios de observación.
Los medios de observación son los instrumentos de medición y los materiales de verificación, la diferencia entre ellos es que los instrumentos de medición cuando se aplican nos entregan un valor final de medición, mientras que los materiales de verificación, si bien no miden, si aseguran la repetibilidad y reproducibilidad del estudio.
Observación sistemática o estructurada
Se realiza con la ayuda de elementos de apoyo o medios de observación y dependiendo de la naturaleza de las variables observadas, que si son subjetivas pueden ser: instrumentos documentales, listas de cotejo o registros anecdóticos, que si son objetivas, instrumentos mecánicos, estetoscopios, placas radiográficas, etc.
Si únicamente interesa lo que se puede detectar a través de los elementos de observación, entonces se trata de una observación selectiva, en el estudio exploratorio la observación sistemática considera la relación entre los hechos y las teorías científicas, decidimos qué observar y qué no observar en función al contexto teórico que nos llevó hasta este punto.
La observación sistemática se puede realizar con verdaderos instrumentos como la balanza, el tensiómetro o el termómetro; en ese caso, nos permite realizar mediciones; esto es válido tanto para las variables objetivas que se miden con instrumentos mecánicos, como para las variables subjetivas que se miden con instrumentos documentales o lógicos.
La observación sistemática no siempre cuenta con instrumentos, en algunos casos solamente cuenta con materiales de verificación como una lista de cotejo, los medios de observación, también pueden ser los materiales de verificación como el estetoscopio, el microscopio, la radiografía y otros elementos de apoyo que no realizan mediciones.
La observación asistemática o no estructurada
Es denominada simple o libre porque se realiza sin la ayuda de elementos técnicos especiales, dado que no es segmentada, no existe un patrón o un lineamiento más allá de los propios objetivos de la investigación, no es posible segmentar la información, por lo menos no en esta primera fase.
Está fundamentada en la sensación y como los órganos no son confiables para medir distancias tamaños o velocidades, esta técnica es subjetiva, aquí no se realizan verdaderas mediciones, esta técnica es muy utilizada como punto de partida para comenzar una línea de investigación, dentro de cualquier campo del conocimiento.
La observación asistemática es exploratoria, porque busca detectar posibles problemas, posibles vacíos en el conocimiento, para ello se requiere mucha experiencia y atención para poder realizar la observación asistemática; es la forma en que Isaac Newton percibió la caída de una manzana, para luego describir la ley de la gravedad.
No cualquiera puede realizar observaciones asistemáticas porque se trata de un verdadero proceso creativo, la experiencia del investigador es muy importante en este caso. Si recordamos a Isaac Newton, él no fue el primero en ver caer una manzana; pero todos los que vieron caer manzanas antes que él, no estaban preparados para identificar el fenómeno.
3. Según las circunstancias de la observación
La observación puede ser controlada o de laboratorio y no controlada o de campo, en función a la necesidad de conocer y las circunstancias que pueden afectar la factibilidad del estudio, de manera que antes de aplicar esta técnica de recolección de datos se debe analizar lo que se desea conocer y la factibilidad del estudio
Las circunstancias de la observación pueden afectar o no al ente observado, remarcando que el ente observado, no es la unidad de estudio, sino la unidad de observación. Un paciente puede ser una unidad de estudio, y una crisis asmática que presenta el paciente, es la unidad de observación, es el ente observado.
La observación controlada o de laboratorio
Ocurre cuando el ente observado no se encuentra en su ambiente natural, de manera que generar ambientes controlados, no necesariamente se trata de un experimento, sino de realizar mediciones controladas, sin la influencia del ambiente o de las circunstancias en las que se desarrollan los hechos.
El ámbito se caracteriza por estar aislado de las circunstancias externas; por ejemplo, el laboratorio de análisis clínico, permite aislar al ente observado de su contexto; esto es rutina diaria en la investigación en las ciencias naturales o experimentales, pero la observación del laboratorio no es sinónimo de estudio experimental, sino de observación controlada.
También es posible configurar ambientes controlados en las ciencias de la salud y las ciencias sociales, por ejemplo, son ambientes controlados los museos, donde los objetos coleccionados no se encuentran en su estado natural; un zoológico es un ambiente controlado, allí podemos estudiar, por ejemplo, la fisiología de la reproducción de una determinada especie animal.
Cuando hablamos de la observación como técnica de recolección de datos observamos la unidad de observación; y no la unidad de estudio; no es lo mismo observar la talla de un paciente, que observar la conducta del paciente, porque la conducta estará influenciada por las circunstancias y el medio, pero la magnitud de la talla es independiente del contexto.
La observación no controlada o de campo
Es el recurso principal de la observación exploratoria y se realiza en los lugares donde ocurren los hechos, fenómenos o acontecimientos investigados, es una técnica de la fenomenología; y se utiliza cuando se requiere que, el contexto en el que ocurren los acontecimientos no debe ser modificado.
En la observación de campo no hay control sobre las circunstancias donde ocurre los hechos, fenómenos o acontecimientos; por esta razón, se puede denominar también no controlada, porque no controlamos las circunstancias externas al fenómeno; y esta condición puede ser ventajosa o desventajosa dependiendo de la línea de investigación.
Así, por ejemplo, la observación de campo es requerida en la investigación criminalística; pero posee mucho sesgo en la investigación biológica, porque las mediciones realizadas mediante esta técnica, no son estables. La investigación social y la educativa recurren en gran medida a esta modalidad, cuando se quiere conocer un aspecto de la realidad.
La observación de campo se utiliza para conocer los hechos en su estado natural, o porque no es posible trasladar al ente observado desde su contexto natural hacia otro controlado. Se trata de una técnica de recolección de datos y no de un tipo de estudio, no existe el estudio de campo, existe el estudio donde la técnica de recolección de datos es la observación de campo.
La medición es una forma de observación
El peso de una persona se observa en el reloj de la balanza, la talla de una persona se observa en la barra del tallímetro, la temperatura de una persona se observa en la columna de mercurio de un termómetro, la presión arterial de una persona se observa en el esfigmomanómetro.
Estas son observaciones indirectas, pero se consideran mediciones directas, para conocer la magnitud de la masa, la longitud, la temperatura y la presión arterial se hace uso de instrumentos mecánicos, entonces lo que hacen estos instrumentos mecánicos es evidenciar la magnitud de cada una de las características de la unidad de estudio.
Si bien hay mediciones directas como el peso, la talla, la temperatura y la presión arterial, también existen las mediciones indirectas, como la medición de la temperatura con el termómetro de infrarrojos sin contacto, que mide la radiación térmica y no la temperatura en sí, al conocer la cantidad de energía emitida por un objeto, y su emisividad, se puede determinar su temperatura.
Un método indirecto por ejemplo es una prueba serológica para detectar anticuerpos provocados por la infección por el coronavirus SARS-CoV-2, esta prueba permite detectar la presencia de anticuerpos en la sangre, siendo que los anticuerpos son específicos, un resultado positivo se interpreta como que está presente el virus, sinónimo de infección.
El diagnóstico médico es una forma de medición y no tiene que ser necesariamente directo, a veces se realizan test, que permiten detectar la respuesta del organismo frente a una infección, y esta respuesta positiva se interpreta como diagnóstico positivo, la medición puede ser tan sofisticada, como las circunstancias de la medición lo requieran.
