El concepto de dimensión aparece cuando se requiere la medición. Para que las variables sean consideradas como tal, deben ser medibles. En términos sencillos, las variables son propiedades, características o atributos observables en las unidades de estudio; su condición indispensable es que se puedan medir, si no se pueden medir, no son variables.
La necesidad de identificar las propiedades, características o atributos en las unidades de estudio requiere de la definición previa de una o varias de sus dimensiones, teniendo en cuenta que las dimensiones son de dos tipos: dimensiones físicas u objetivas y dimensiones lógicas o subjetivas.
Las variables también se pueden diferenciar entre ellas, entonces, surge la necesidad de plantear una taxonomía de las variables, donde la primera división de las variables es: variables objetivas y variables subjetivas, como el punto de partida para identificar la naturaleza de medición de las variables.
Una variable puede tener una o varias dimensiones independientemente de que sean objetivas o subjetivas, cada una de estas dimensiones corresponden a sus indicadores, que permiten su medición. Los indicadores también son características de las unidades de estudio, pero que no nos interesa analizar, sino conocerlas para determinar el valor final de la variable.
1. Las dimensiones físicas
Las magnitudes físicas que se pueden identificar en un sujeto u objeto son: longitud, masa, tiempo y temperatura, donde cada una de ellas representa a una dimensión física, se pueden utilizar individualmente o una relación de ellas, esto es lo que conocemos como variables y nos permite diferenciar a un individuo de otro.
Conocer el valor final de medición de una variable con dimensiones físicas no trae consigo ninguna dificultad, puesto que solamente se necesita la aplicación de un instrumento para conocer el resultado de su medición, esta en la mayoría de los casos, se realiza de manera directa, pero puede ser también obtenida de manera indirecta.
Para medir las dimensiones físicas se usan los instrumentos mecánicos. Por ejemplo, para conocer la longitud de una persona (talla), se usa un tallímetro; para conocer la masa de un individuo (peso), se usa una balanza; para conocer el tiempo entre latido y latido (frecuencia cardiaca), se usa un cronómetro, y para conocer su temperatura, se usa un termómetro.
Las dimensiones físicas son objetivables, por ello las variables que se generan a partir de este tipo de dimensiones se denominan variables objetivas. La principal ventaja del uso de los instrumentos mecánicos sobre la medición de las dimensiones físicas, es que se trata de mediciones muy estables, es decir, son repetibles y reproducibles.
Repetible significa que cuando un investigador, al utilizar un mismo instrumento sobre una misma unidad de estudio, debe obtener los mismos resultados, y reproducible significa que cuando dos o más investigadores, al utilizar un mismo instrumento aplicado al mismo individuo, deberán obtener el mismo resultado.
1.1. La variable objetiva unidimensional
Se trata de la interpretación de una magnitud física, por ejemplo, la talla de una persona es la interpretación de su longitud desde la planta del pie hasta el vértice de su cabeza, el peso es la interpretación de la masa, la frecuencia cardiaca es la interpretación del tiempo entre latido y latido del corazón.
Las variables objetivas uni-dimensionales necesitan solamente de un indicador para conocer el valor final de su medición; por ejemplo, para conocer la magnitud del peso de una persona, solamente hay que inspeccionar su peso; esto es solamente una dimensión, que corresponde a su propio indicador.
Ante esta situación, algunos investigadores sostienen que las variables objetivas uni-dimensionales no tienen indicadores, puesto que su medición es directa y no necesitan de procedimientos intermedios; sin embargo, este valor final no es directo, porque la variable peso es la interpretación de la magnitud física denominada masa.
Las variables objetivas uni-dimensionales son las más simples de medir, por cuanto no requieren de procesos intermedios, solo de la aplicación de un instrumento mecánico que entregará directamente el valor final de su medición, si bien son uni-dimensionales, se requiere conocer esa dimensión para interpretarla como variable.
Sin embargo, no todas las variables objetivas son de medición directa, ni tienen solamente una dimensión, existen las variables objetivas que requieren de la combinación de más de una dimensión física, tal es el caso del Índice de Masa Corporal, una variable que se obtiene de la relación entre el peso (masa) y la talla (longitud) de una persona, se dice que es multidimensional.
1.2. La variable objetiva multidimensional
Se obtiene a partir de la combinación de dos o más dimensiones físicas, como cada dimensión corresponde a un indicador, tendrán tantos indicadores como dimensiones se necesiten para su medición; el resultado final será también una variable objetiva.
En el ejemplo: Índice de Masa Corporal, es una variable multidimensional objetiva porque para conocer el valor final de su medición se requiere de la medición de sus dos dimensiones: el peso y la talla. No existe un instrumento que nos arroje el valor final de medición del Índice de Masa Corporal, sino que se requiere realizar mediciones previas.
La medición objetiva puede ser indirecta, por ejemplo, si queremos conocer el volumen de aire residual, el volumen de aire que queda en los pulmones después de una espiración máxima, este valor no se puede medir directamente con el espirómetro, pero se obtiene de manera indirecta a partir de la medición de los otros volúmenes pulmonares.
El volumen de aire residual es una variable objetiva porque las dimensiones que nos permiten su medición, son dimensiones físicas; el volumen es una unidad derivada, que se halla multiplicando tres longitudes: el largo, el ancho y la altura; por ello es multidimensional. Su medición indirecta no modifica su naturaleza de variable objetiva.
Son ejemplos de variables objetivas multidimensionales: la superficie, el volumen, la velocidad, la presión y la densidad, que pueden aplicarse a la medición de unidades de estudio, ya sean sujetos u objetos, y se requiere de la aplicación de uno o más instrumentos de medición mecánicos, para objetivarse.
2. Las dimensiones lógicas
Se identifican mediante el uso de instrumentos lógicos o documentales, para lo cual se requiere definir previamente el concepto; este concepto o constructo es una propiedad subyacente que se supone posee una persona, por ejemplo, la inteligencia, la motivación, la creatividad, las actitudes.
De acuerdo con lo anteriormente señalado, podemos deducir que las dimensiones lógicas pueden ser evaluadas únicamente en individuos o grupos de individuos; mientras que las dimensiones físicas pueden ser evaluadas tanto en sujetos como en objetos. Quedando así remarcado que, las dimensiones lógicas solo aparecen cuando la unidad de estudio es un sujeto.
Las dimensiones lógicas solo pueden ser identificadas y medibles en individuos o grupos de individuos. Son ejemplos de variables subjetivas medibles en la población o grupos de individuos: el clima organizacional, el índice de analfabetismo, la tasa de mortalidad, el índice de pobreza y la calidad de la atención.
Dado que las dimensiones lógicas corresponden a conceptos, antes de medirse necesitan ser definidas; por ejemplo, si queremos conocer la presencia de depresión en una persona, recurriremos al Manual diagnóstico y estadístico de los trastornos mentales; pero, si queremos medir un concepto que no está definido, deberemos proponer previamente su definición.
Las variables subjetivas no pueden medirse de manera directa, sino a través de sus dimensiones lógicas, a lo cual se le conoce como indicador. A diferencia de las variables objetivas, las dimensiones que aquí medimos no son dimensiones físicas, sino condiciones subyacentes que se supone que poseen las personas o las unidades de estudio.
2.1. La variable subjetiva unidimensional
Se mide a partir de una sola dimensión, por lo tanto, tienen un solo indicador correspondiente; como ejemplo tenemos a la medición del dolor a partir de la aplicación de la Escala Visual Análoga, este instrumento de medición es muy utilizado para hacer seguimiento del manejo o tratamiento del dolor.
La medición del dolor mediante la Escala Visual Análoga consiste en mostrar al evaluado una cinta con la numeración del 1 al 10, o simplemente una regla, para que él nos identifique cuán intenso es su dolor, considerando que 0 es la ausencia absoluta del dolor y el 10 al ser la puntuación máxima representa al dolor de intensidad intolerable.
En este ejemplo, se explica claramente que la medición del dolor es un proceso de un solo paso, por ello se dice que es unidimensional, esto sirve para remarcar que el indicador no es lo mismo que la variable, incluso en este caso el indicador es el instrumento, la Escala Visual Análoga. Por lo tanto, no podemos decir que carece de indicador, ni que su medición es directa.
La variable subjetiva unidimensional es poco frecuente en investigación, puesto que para estabilizar la subjetividad de una medición habitualmente recurrimos a la identificación de dimensiones que nos puedan ayudar a definir el concepto en estudio, la identificación de dimensiones para medir una variable subjetiva es una tarea de expertos.
La medición de las magnitudes lógicas son evaluaciones que difícilmente alcanzan la estabilidad bajo los criterios de repetibilidad y reproducibilidad, de tal modo que su gran utilidad no está en la comparación entre grupos, sino entre mediciones del mismo grupo en los estudios de seguimiento, muy utilizado en los estudios longitudinales.
2.2. La variable subjetiva multidimensional
Es deseable medir una variable subjetiva a través de varias dimensiones, esto es con la finalidad de alcanzar mayor estabilidad, por ejemplo, tenemos a la Calidad de la atención, que según Parasuraman, se mide a partir de las siguientes dimensiones: elementos tangibles, fiabilidad, capacidad de respuesta, seguridad y empatía.
Otro autor que habla sobre la calidad de la atención; es Donabedian, quien considera que las dimensiones de la calidad de la atención son: componente técnico, componente interpersonal y aspectos de confort; estas dimensiones no coinciden con el primer autor, y no tienen por qué coincidir, porque se trata de una variable subjetiva.
Por tanto, la identificación de las dimensiones que conforman una variable subjetiva está relacionada a la teoría disponible o a la teoría más adecuada a consideración del propio investigador. Esto quiere decir que el autor de un estudio, es quien decide que teoría utilizar, dejando siempre en claro, las referencias de sus fuentes de información.
El valor final de la medición de una variable se obtiene a partir de la aplicación de un instrumento. Si la variable tiene varias dimensiones, el instrumento será capaz de identificarlas a través de sus indicadores. De manera que las variables son a los instrumentos, como los indicadores son a sus dimensiones.
Una variable objetiva requiere de un instrumento de medición mecánico para reconocer la magnitud física de sus dimensiones; una variable subjetiva requiere de un instrumento de medición documental para cuantificar la magnitud lógica de sus dimensiones, el concepto de dimensión es previo al concepto de medición.
Los indicadores. Son los elementos que nos permiten la medición de las variables y son elegibles por parte del propio investigador, esto quiere decir que para medir una misma variable pueden existir un varios indicadores, donde el investigador tendrá que elegir entre los más exactos al más factible para el desarrollo de su estudio.
Por ejemplo, para saber si una persona es hombre o mujer existen los siguientes indicadores: caracteres sexuales primarios, caracteres sexuales secundarios, anatomía de la pelvis, los cromosomas sexuales, los corpúsculos de Barr, también llamados cromatina sexual, la autodeterminación, etc. El investigador elegirá el más exacto según sus posibilidades de medición.
Las variables objetivas suelen tener uno o más indicadores elegibles que facilitan su medición, mientras que las variables subjetivas, si bien pueden tener también varias opciones de medición, es posible que no cuente con un indicador de consenso, convencional u oficial; en ese caso el propio investigador tendrá que proponer el indicador.
Para poder elegir el mejor indicador se requiere de un experto dentro de la línea de investigación, que se supone es el propio investigador, en cualquier caso se puede consultar con uno o más expertos, para determinar el mejor indicador para el estudio en curso, considerando siempre al indicador más factible entre los más exactos.
Los indicadores de las variables subjetivas suelen ser los más complicados de localizar, sin embargo, cuando se tratan del estudio de conceptos, como la calidad de la atención, existen autoridades en el tema, expertos que plantean teorías, que son un buen punto de partida para la medición de la variable que necesitamos analizar.
Indicadores vs Dimensiones. En términos simples para realizar mediciones se requiere de indicadores, los indicadores se corresponden con una o más dimensiones, por ejemplo para medir el nivel nutricional de un grupo de personas utilizamos el Índice de Masa Corporal, el mismo que contiene a las dimensiones masa (peso) y longitud (talla).
El concepto de indicador es subjetivo, porque en algún otro estudio el Índice de Masa Corporal puede ser la propia variable de estudio, en cuyo caso sus indicadores son el peso y la talla, donde sus dimensiones son la masa y la longitud respectivamente, por ello para realizar una medición, es preciso identificar a los indicadores y a partir de ellos a sus dimensiones.
La variable nivel nutricional se puede objetivar a través del indicador Índice de Masa Corporal, el Índice Cintura-Cadera, el nivel de proteínas, entre otros, claramente tenemos que definir primero al indicador y a partir de él, a sus dimensiones, existe una relación muy íntima entre indicador y la dimensión pero no son lo mismo.
En una medición, el instrumento evidencia al indicador a través de sus dimensiones. Para medir el peso, se requiere una balanza que evidencia la dimensión de la masa de un cuerpo, para medir la calidad de la atención, se requiere del instrumento SERVQUAL para evidenciar las dimensiones: elementos tangibles, fiabilidad, capacidad de respuesta, seguridad y empatía.
En resumen, primero se identifica la variable, luego al indicador que permitirá su medición, a partir del mismo las dimensiones que necesitan ser evidenciadas. En el cuadro de operacionalización de variables deben aparecer las variables y los indicadores; mientras que las dimensiones corresponden al aspecto técnico-procedimental, los que podemos obviar en el cuadro.
